Parmi les nombreux sites de la 1ère Guerre mondiale dans l’Aisne, la Caverne du Dragon est l’un des plus emblématiques : c’est un incontournable pour qui veut toucher au plus près ce qu’était le quotidien des soldats pendant ce terrible conflit.
Dans l’antre de la bête
A l’origine, la Caverne du Dragon est une carrière exploitée depuis le XVIe siècle comme on en trouve beaucoup sur les plateaux calcaires du Laonnois au Soissonnais.
Ces nombreuses « creuttes » comme on les appelle localement ont été très souvent utilisées comme abri par les troupes allemandes et alliées durant la 1ère Guerre mondiale. Les soldats y ont laissé de nombreuses gravures murales. On trouve des complexes souterrains similaires à Braye-en-Laonnois, Roucy et Nouvron-Vingré où les carrières de Confrécourt peuvent également se visiter. Mais la Caverne du Dragon a ceci de particulier qu’elle se trouve directement sur la ligne de front. Sa position sur les hauteurs du Chemin des Dames en faisait un enjeu stratégique crucial pour lequel de nombreuses vies furent sacrifiées dans chaque camp.
La visite de ce lieu en dehors du temps reste une expérience marquante. Si les espaces creusés peuvent paraître vastes, la température constante de 12°, la forte humidité et les ténèbres qui vous enveloppent ne manquent pas de vous rappeler que vous êtes bien à 14 mètres sous terre, enterré vivant…
Pour les soldats, séjourner dans la caverne était pourtant synonyme de répit la plupart du temps. Malgré le fracas des obus qui parfois pleuvaient par centaines juste au dessus de leurs têtes, la Caverne restait un lieu où ils étaient bien plus en sécurité qu’à la surface, au fond des tranchées. Les Allemands avaient pris soin de mettre en place un réseau de connections souterraines avec les lignes arrières, le ravitaillement passait par là, les blessés à évacuer également. C’est toute la valeur d’une position enterrée et c’est en grande partie à cause de cet avantage que l’offensive lancée par le général Nivelle le 16 avril 1917 fut un cuisant échec. Les repérages aériens préalables n’ont pas donné d’informations suffisantes et malgré le déluge d’artillerie opéré avant l’offensive, les positions allemandes sont restées opérationnelles. L’ennemi savait qu’un assaut était imminent, il attendait et était prêt…
EN PRATIQUE
La Caverne du Dragon se découvre uniquement en visite guidée (1h15) :
Pour la 15e édition de la Nuit Européenne des Musées, l'équipe de la Caverne du Dragon vous guide dans les souterrains accompagnée des comédiens de la Compagnie Nomades.
